由来
专利文献是专利制度的产物。专利制度是为推动科技进步和生产力发展，由政府审查和公布发明内容并运用法律和经济手段保护发明创造所有权的制度。世界上最早建立专利制度的是威尼斯城邦，1416年2月20日它批准了第一件有记载的专利。17世纪末至18世纪初，西方各国相继颁布了专利法。
19世纪下半叶出现了国际性专利组织，缔结了各种国际条约和协定。20世纪80年代初，全世界有130多个国家建立了专利制度（包括发明证书制度），每年公布的专利说明书约100万件（反映约30～35万项新发明），并以每年9万件的速度递增。80年代中期全世界已通报的专利说明书累计总量已达3000万件。大多数国家已采用《国际专利分类法》(IPC) 对专利文献进行分类并标注IPC类号。
英国德温特公司出版的 《世界专利文摘》、《世界专利索引》每年用英文报道世界范围的专利60多万件，是专利文献的重要检索工具。中国自1985年4月1日实施专利法以来，也形成了自己的专利文献体系，它主要由《发明专利公报》、《实用新型专利公报》、《外观设计专利公报》以及与前二者相对应的专利说明书组成。
记录有关发明创造信息的文献。广义包括专利申请书、专利说明书、专利公报、专利检索工具以及与专利有关的一切资料；狭义仅指各国（地区）专利局出版的专利说明书或发明说明书。
由于专利可区分为发明专利、实用新型专利、外观设计专利、职务专利、再公告专利、防卫性公告、商标、技术诀窍等，专利文献也可相应地按内容作如上类型划分。广义的专利文献有专利申请书、专利说明书、专利公报、专利法律文件、专利检索工具等类型。
